Google ativa primeiro centro de dados no espaço com inteligência artificial

O Google colocou em funcionamento o seu primeiro protótipo de centro de dados (data center) em órbita da Terra. O satélite experimental, desenvolvido no âmbito do projeto Suncatcher, foi levado ao espaço por um foguete Falcon 9 da SpaceX junto com mais de cem outros aparelhos. Após cerca de três semanas de verificações técnicas de seus sistemas, a máquina começou a se comunicar normalmente com os engenheiros no solo.

Para verificar se os circuitos estavam aptos a trabalhar, a equipe da missão enviou um comando de teste para a inteligência artificial instalada a bordo, o modelo Gemma 4, criado pela divisão Google DeepMind. Os pesquisadores pediram que o programa escrevesse um poema curto sobre a experiência de estar no espaço, ordem que foi atendida com sucesso. Em seguida, a máquina orbital também realizou leituras técnicas para relatar as condições ambientais ao redor do satélite.

Limitações de energia e funcionamento pausado

Operar equipamentos no espaço exige contornar restrições severas de infraestrutura que não ocorrem em uma instalação na superfície terrestre. O satélite do projeto carrega quatro chips avançados do Google, conhecidos como Unidades de Processamento de Tensor (Tensor Processing Units, ou TPUs), voltados para cálculos de inteligência artificial. Por limitações de geração elétrica, o satélite só tem capacidade de acionar um único processador por vez, mantendo-o ativo por períodos de aproximadamente vinte minutos.

A capacidade total do satélite chega a cerca de um quilowatt de eletricidade, valor semelhante ao que consome um ferro de passar roupas ou uma cafeteira potente em um escritório. Em uma empresa comum, os servidores permanecem ligados na tomada de forma ininterrupta para atender aos pedidos de clientes. No espaço, a restrição de energia exige que o processamento seja feito em pequenas janelas de tempo, o que torna o envio e o recebimento de mensagens uma tarefa muito mais complexa.

O perigo invisível da radiação cósmica

A principal meta desta fase de testes não é atender a demandas comerciais imediatas, mas avaliar como o equipamento suporta o ambiente hostil fora da atmosfera. No espaço, a radiação constante pode provocar uma inversão de bits (bit flips), fenômeno em que a carga elétrica de uma partícula altera um dado gravado na memória de zero para um, ou o inverso. Essa mudança invisível tem o potencial de corromper dados e cálculos inteiros sem ativar os alarmes padrão de monitoramento do sistema.

Antes do lançamento, a empresa já havia realizado ensaios com esses componentes em aceleradores de partículas na Terra. Esses testes preliminares indicaram que a radiação quase não prejudica a fase de dedução ou inferência (inference), momento em que o modelo apenas aplica respostas a partir do conhecimento que já possui. Por outro lado, o impacto costuma ser maior na etapa de treinamento de um novo modelo, e agora os cientistas poderão verificar se essa tese se sustenta em condições reais de órbita.

Planos e obstáculos até a próxima década

Caso o protótipo apresente bom desempenho ao longo dos próximos meses, o Google planeja enviar outros dois satélites com versões atualizadas desses chips em 2027. Essas futuras naves espaciais terão maior capacidade de geração de energia e testarão canais de comunicação por feixes de laser entre os próprios satélites. A meta de longo prazo da empresa é formar uma rede orbital coordenada para dividir grandes tarefas, diferindo de iniciativas de concorrentes como Starcloud e Cowboy Space, focadas no processamento em satélites isolados.

A iniciativa do Google é voltada para a criação de infraestrutura econômica para a década de 2030 e depende de avanços operacionais de parceiros. A Alphabet, controladora do Google, tem investimentos na SpaceX e precisará da reutilização total e frequente do futuro foguete Starship. Estudos de pesquisadores do próprio projeto indicam que esse lançador pesado precisará realizar cerca de 1.800 voos para baratear custos na proporção necessária, em um momento em que a própria matriz do Google enfrenta a pressão de equilibrar altos investimentos em computação com os lucros de seus negócios tradicionais.